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（一）、优异之才。
《管子·小匡》：“农之子常为农，朴野不慝，其秀才之能为士者，则足赖也。” 尹知章 注：“农人之子，有秀异之材可为士者，即所谓生而知之，不习而成者也。”《史记·屈原贾生列传》：“ 吴廷尉 为 河南 守，闻其秀才，召置门下，甚幸爱。” 汉 荀悦 《汉纪·武帝纪一》：“其秀才异等，太常以名闻；其下才不事学者，罢之。”
（二）、 汉 时开始与孝廉并为举士的科名， 东汉 时避 光武帝 讳改称“茂才”。
唐 初曾与明经、进士并设为举士科目，旋停废。后 唐 宋 间凡应举者皆称秀才， 明 清 则称入府州县学生员为秀才。《后汉书·左雄周举等传论》：“ 汉 初詔举贤良、方正，州郡察孝廉、秀才，斯亦贡士之方也。” 晋 葛洪 《抱朴子·审举》：“时人语曰：‘举秀才，不知书；察孝廉，父别居。’”
（三）、 元 明 以来用以称书生、读书人。
元 乔吉 《新水令·闺丽》曲：“我是箇为客秀才家，你是箇未嫁女娇娃。”
秀才别称茂才，原指才之秀者，始见于《管子·小匡》。汉以来成荐举人才的科目之一。亦曾作为学校生员的专称，现代也比喻知识量丰富的人。
秀 xiù（ㄒ一ㄡˋ）
（一）、植物吐穗开花，多指庄稼：秀穗。秀而不实（喻人很聪明，却未做出实际成绩）。苗而不秀（喻人早死或虚有其表）。
（二）、特别优异的，亦指特别优异的人：秀异。秀才。优秀。后起之秀。
（三）、美丽而不俗气：秀丽。秀劲。秀俊。秀拔（秀丽而挺拔）。清秀。秀外慧中（外貌俊美，内心聪明）。
（四）、中国元明两代称贵族、官僚、富室子弟（称平民子弟为“郎”）：不郎不秀（喻不成材或没出息）。
（五）、茂盛：佳木秀而繁荫。
才（纔） cái（ㄘㄞˊ）
（一）、能力：才能。口才。这人很有才干。
（二）、从才能方面指某类人：干（gàn）才。奇才。奴才。蠢才。
（三）、副词。①方，始：昨天才来。现在才懂得这个道理。②仅仅：才用了两元。来了才十天。