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（一）、真菌的一种，黄白色，圆形或卵形，内有细胞核、液泡等。发面、酿酒、制酱等都是利用酵母引起的化学变化。也叫酵母菌或酿母菌。常用以比喻促进事物发展的主要因素。
郭沫若 《十批判书·庄子的批判》：“这种经过动荡之后的反省和失望，就是醅酿出 庄子 的厌世乃至愤世倾向的酵母。” 韩北屏 《非洲夜会》：“这是用独立的欢乐作酵母制成的醇酒，闻到它就会沉醉。”
酵母是一些单细胞真菌，并非系统演化分类的单元。是子囊菌、担子菌等几科单细胞真菌的通称，一般泛指能发酵糖类的各种单细胞真菌，可用于酿造生产，有的为致病菌，是遗传工程和细胞周期研究的模式生物。酵母菌是人类文明史中被应用得最早的微生物。可在缺氧环境中生存。目前已知有1000多种酵母，根据酵母菌产生孢子（子囊孢子和担孢子）的能力，可将酵母分成三类：形成孢子的株系属于子囊菌和担子菌。不形成孢子但主要通过出芽生殖来繁殖的称为不完全真菌，或者叫“假酵母”（类酵母）。目前已知极少部分酵母被分类到子囊菌门。酵母菌在自然界分布广泛，主要生长在偏酸性的潮湿的含糖环境中，而在酿酒中，它也十分重要。