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（一）、古时对奴隶的称谓。男曰臣，女曰妾，后亦泛指统治者所役使的民众和藩属。
《易·遯》：“畜臣妾吉，不可大事也。”《汉书·食货志上》：“ 王莽 因 汉 承平之业， 匈奴 称藩，百蛮宾服，舟车所通，尽为臣妾。” 宋 王禹偁 《送笻杖与刘湛然道士》诗：“明明圣天子，德教如四维。蛮貊尽臣妾，县道皆覊縻。” 严复 《辟韩》：“而 中国 之尊王者曰：‘天子富有四海，臣妾亿兆。’臣妾者，其文之故训犹奴虏也。”
（二）、使之为奴；统治，管辖。
《商君书·错法》：“同列而相臣妾者，贫富之谓也。” 唐 元稹 《授裴向左散骑常侍制》：“朕以将壮之年，臣妾天下，司其忿速，其在於持重温良之士以鉴之乎？” 宋 苏洵 《上皇帝书》：“臣闻古有诸侯，臣妾其境内，而卿大夫之家亦各有臣。”
（三）、古时仕宦之女对人的谦称。
清 李渔 《玉搔头·谬献》：“臣父接臣妾上任，在中途遇了乱兵。与这个乳娘，一齐逃难。”
臣妾，西周、春秋时对奴隶的称谓。男奴叫臣，女奴叫妾。《书·费誓》：“逾垣墙，窃马牛，诱臣妾，汝则有常刑。”亦作为所属臣下的称谓。《左传·僖公十七年》：“男为人臣，女为人妾。”又指“臣的妻妾”。乃是低阶级对高阶级谈论到自己妻妾时所用的称呼。